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Depuis que sa mère l’a abandonné, Joël, 12 ans, vit seul avec son père bûcheron dans le nord de la Suède. Mal à l’aise avec les enfants de son âge, il se réfugie dans les histoires qu’il invente et se rêve en pirate ou en Geronimo.

Renversé par un bus alors qu’il traversait sans regarder, Joël se relève indemne. Miraculé ! Dès lors, il se persuade qu’il doit faire une bonne action pour remercier celui qui a sauvé sa vie. Il cherche donc un mari pour Gertrude, une voisine esseulée qu'un opération ratée a laissée sans nez.

Maître incontesté du roman noir, Mankell oppose à l'univers parfois sombre des adultes, l'imaginaire foisonnant d'un garçon de douze ans.