Avant Einstein. Relativité, lumière, gravitation

Jean Eisenstaedt, Directeur de recherches au CNRS (philosophie et histoire des sciences), est attaché à l’Observatoire de Paris. Il a collaboré à l’édition critique intégrale de l’œuvre d’Einstein, et a publié en 2002 Einstein et la relativité générale. Les Chemins de l’Espace-temps.

La relativité n’est pas née toute armée de la tête d’Einstein, telle Athéna de celle de Jupiter... Le principe de relativité vient de Galilée, puis de Newton. Il s’est appliqué avec succès aux particules matérielles, mais pas à la lumière ! Ce fut la grande énigme de la physique du xix esiècle, dont Einstein trancha le nœud gordien en 1905.

Étrangement, personne n’est jamais vraiment allé voir ce que l’on en pensait « avant », avant Einstein, avant Poincaré, avant Maxwell. Pourtant, quelques savants austères et ignorés, John Michell, Robert Blair et d’autres encore, s’y sont intéressés, de très près. Au siècle des Lumières (si bien nommé en l’occurrence !), en Angleterre, en Écosse, en Prusse et même à Paris, il est apparu que la théorie de Newton sous-tend une véritable optique des corps en mouvement. Émerge ainsi toute une préhistoire, longtemps occultée, des rapports entre lumière, relativité, et gravitation… Ses résultats ne sont pas minces : de nombreux concepts, tests et effets considérés comme modernes, s’y présentent déjà. Il s’agit de rien moins que d’une théorie classique de la lumière, cohérente avec le principe de relativité et donc comparable par anticipation avec la cinématique einsteinienne.

La relativité d’Einstein a la regrettable réputation d’être difficile... Ne remet-elle pas en cause des notions que l’on croit familières ? L’histoire ici reconstituée offre un nouveau chemin vers cette théorie subtile. C’est même un raccourci, qu’il est temps, cent ans après la relativité d’Einstein, de découvrir et d’explorer.